Выдра — довольно крупное для семейства куньих животное с характерным внешним видом, отражающим приспособленность к жизни в воде. Туловище выдры сильно вытянутое и относительно тонкое, очень гибкое. Хвост длинный, очень толстый у основания и сужающийся к концу. Лапы у выдры короткие, из-за чего зверь выглядит приземистым, пальцы соединены плавательными перепонками. Шея довольно длинная, лишь ненамного уже туловища. Голова выдры маленькая, узкая, сильно уплощенная, глаза ориентированы вперед-вверх, округлые уши короткие, расставлены широко. В воде наружный слуховой проход закрывается особым клапаном.
Волосяной покров выдры с очень густой подпушью, плотно прилегает, блестящий. Летом мех лишь незначительно короче и реже, чем зимний. Ступни и кисти снизу голые. Окраска меха выдры равномерно коричневая по всему телу, низ лишь незначительно светлее верха.
Распространена речная выдра очень широко — почти по всей Евразии. В России она распространена почти повсеместно. Нет выдры только в арктических тундрах, сухих пустынях и высокогорьях. Выдра живет только по берегам пресноводных водоемов.
Вода жизненно необходима для выдры: в ней она добывает пищу, ищет спасение от опасности. Но и суша имеет в жизни выдры большое значение: на ней зверь устраивает убежища и размножается, отдыхает, совершает переходы между водоемами. В наших краях основной фактор, от которого зависит присутствие выдры, — наличие неполностью замерзающих в холодное время водоемов: зимой для выживания выдры важны полыньи и "продухи", через которые она проникает в воду.
Там, где выдру не преследуют охотники, она предпочитает реки с прозрачной водой, быстрым течением и каменистым руслом, речки с крутыми нависающими берегами. В спокойных местах выдра селится даже по окраинам больших городов. Однако в местах, где выдру активно промышляют, она предпочитает самые глухие места. Там выдра селится в небольших речках. Это порой мешает охотиться самой выдре, но зато делает такие места мало доступными для человека.
Участок обитания речной выдры невелик. В обильных пищей водоемах выдра оседло живет на территории, тянущейся вдоль реки на 2-5 километров. Там, где кормов мало, территория выдры может состоять из отдельных охотничьих участков, на которые он заглядывает раз в 2-3 дня. В неблагоприятные периоды жизни границы между участками обитания практически исчезают: выдры собираются в местах, где пищи больше или она более доступна, охотятся друг возле друга, пользуются одними и теми же удобными заходами под лед.
В тяжелые времена выдра превращается в заядлого путешественника. На севере выдра трогается с места из-за неблагоприятного ледового режима: зверь ведет зимой полукочевой образ жизни, переходя из одного водоема в другой на расстояние до 30 километров. В низовьях рек, где высоки паводки, выдра вынуждена совершать весенние миграции.
Выдра может быть деятельна круглые сутки, но чаще всего ее можно увидеть в сумерки утром и вечером. Активность выдры заметно увеличивается в тихие лунные ночи, а зимой при мягкой погоде. В период наиболее темных осенних ночей и зимой выдра ловит рыбу нередко в светлое время суток, когда под водой лучше видно. Менее всего охочи выдры оставлять убежища при сильном ветре, особенно если крутит метель или сыплет дождь.
На суше выдра, передвигаясь шагом, рысью или прыжками, сильно горбится и оттого кажется несколько неуклюжей. Однако человек бегущую выдру едва ли догонит. В воде же движения выдры быстры, ловки и уверенны. Медленно плывя, выдра обычно гребет лапами, а при быстром движении прижимает ноги к туловищу и продвигается вперед энергичными змеевидными движениями всего туловища и хвоста. Ныряет выдра мгновенно. При опасности выдра набирает воздух за доли секунды, порой для этого ей нужно только выставить из воды кончик морды. Под водой она может находиться до 5 минут: путь нырнувшей выдры можно проследить по пузырькам выдыхаемого ею воздуха.
Выдра скрытна и осторожна. Прежде чем покинуть воду, выдра осматривается, а места выхода на берег обычно прикрывает плавником или ветвями. Обходя свой участок, выдра где идет берегом, а где движется вплавь.
Выдра очень подвижна. Обладая веселым нравом, она много времени отдает разного рода играм, особенно любит кататься с возвышений. И детишки, и взрослые выдры, развлекаясь, по многу раз соскальзывают по прибрежному склону и плюхаются в воду. В таких местах образуются “катальные горки” — гладко отполированные телами выдр спуски на крутых берегах длиной от 5 до 20 метров. На плотном снегу выдра время от времени, разбежавшись, скользит на брюхе, проезжая по 2-3 метра, а под уклон и все 20-30 метров, оставляя за собой характерный желобок.
Речная выдра — типичный рыбояд. В дельте Волги она предпочитает сазанов, а также щук, на них выдре легко охотиться в почти стоячей воде бесчисленных протоков, заросших камышом. В северных реках любимое "блюдо" выдры — голец и хариус. На мурманском побережье выдра кормится главным образом треской. Мелкую рыбешку выдра предпочитает крупной. Один налим, пойманный выдрой в Печоре, потянул на 4 килограмма.
Зимняя пища выдры — главным образом лягушки. При недостатке основных кормов выдра ест крупных моллюсков. В реках, где много раков, выдра с удовольствием питается и этими водными обитателями, а на юге Сибири выдра подбирает со дна горных речек кишащих там в летнее время личинок ручейников. Лишь в виде исключения выдра ловит около воды мелких млекопитающих (водяную полевку, кутору) и птиц (уток, пастушковых).
Основные способы охоты выдры на рыбу — подкарауливание и преследование. На неглубоких перекатах выдра стережет добычу на камнях или сваленных деревьях, а иногда и на берегу. Подкарауливает выдра и водяную крысу у ее нор. Преследует же выдра главным образом стайных и не слишком подвижных рыб, которых легче догнать. Часто выдра наведывается в “рыбные ямы” — омуты со спокойной водой, в которых скапливается на ночевки малоподвижная рыба. Близ этих мест на берегу почти всегда есть вылазы выдры. В глубоких местах выдра иногда нападает на рыбу или водоплавающую птицу снизу, подплывая к ней на спине.
Размножение выдры не приурочено к определенному сезону года, особенно в местах с умеренным или теплым климатом. В период гона самцы выдры, обычно молчаливые, издают своеобразный свист. Внутриутробное развитие протекает с задержкой, роды происходят через 7-8 месяцев после спаривания. Плодовитость выдры невысока — чаще всего рождаются 2-4 детеныша. Развиваются выдрята довольно быстро: прозревают уже на 9-10 сутки, к 10 месяцам весят около 4 килограмма. Весь первый год жизни детеныши проводят с самкой. Она очень привязана к молодым, в случае опасности защищает их, иногда даже нападает первой, в том числе на людей. Однажды выдра с двумя детенышами, застигнутая рыбаками на лодке в узкой протоке, смело бросилась на защиту потомства, так что от нее пришлось отбиваться шестом, изрядно ею покусанным. Только когда люди покинули протоку, выдра вернулась к детенышам, оставленным в гуще затопленных кустов.
Хотя в природе выдра человека избегает, в неволе она легко приручается, в высшей степени дружелюбна. В южных странах местные жители иногда используют прирученных выдр для ловли рыб. Выдра обладает красивым, прочным и теплым мехом. Раньше выдру промышляли очень интенсивно, что приводило к печальным для нее последствиям. Например, на южных Курилах охотники уничтожили выдру полностью. Одно время выдру истребляли и за предполагаемый вред, якобы наносимый рыбоводческим хозяйствам, хотя на самом деле основу ее питания составляет “сорная рыба”. В последние десятилетия охота на выдру всюду ограничена. И все же в странах Европы ее количество неуклонно снижается. На численности выдры крайне отрицательно сказывается вырубка лесов на больших площадях и вызванное этим снижение уровня воды рек, а также ирригационные работы — осушение, зарегулирование стока. Обитающий на Кавказе подвид выдры внесен в "Красную книгу России".
